Kunststoffen zoals piepschuim zijn normaal gesproken niet biologisch afbreekbaar. Australische onderzoekers hebben nu een verbazingwekkend schepsel ontdekt dat daar verandering in zou kunnen brengen. De larve van de grote zwarte kever kan volledig op piepschuim leven.
De onderzoekers van de Universiteit van Queensland schrijven dat in het tijdschrift Microbial Genomics. Zij experimenteerden met de larven, die van nature voorkomen in Midden- en Zuid-Amerika maar wereldwijd worden gebruikt als diervoeder.
Een deel van de larven kreeg zemelen te eten, een tweede kreeg piepschuim voorgeschoteld en een derde moest honger lijden. Het resultaat van het experiment: De larven die zich met de graanresten voedden, ontwikkelden zich het best. De dieren die alleen piepschuim aten, overleefden echter ook. Ze kwamen aan en konden hun levenscyclus voltooien. De groep die niets at, stierf.
Dit betekent dat de verbazingwekkend taaie dieren blijkbaar in staat zijn het plastic piepschuim te verteren.
De onderzoekers hopen de ‘superworm’ (een naam die niet klopt) te gebruiken om een recyclingrevolutie op gang te brengen. Als de dieren op industriële schaal worden gehouden, kunnen ze worden gebruikt als recyclers van plastic.