Een kamer waarin veel is gerookt, herken je meteen. De geur van oude sigaretten trekt in behang en vloerbedekking en lijkt maar heel moeilijk weg te gaan. Dat is ook zo, concluderen biochemici van het Lawrence Berkeley National Laboratory in de Verenigde Staten. Maar behalve goor is het nog gevaarlijk ook.
Sigarettenrook bestaat uit 4000 verschillende chemische verbindingen. Een aantal daarvan gaan na aanraking met andere stoffen reacties aan en laten nieuwe stoffen ontstaan. De onderzoekers concentreerden zich op één daarvan, een nitrosamine met de naam NNA. Deze stof ontstaat na een reactie tussen nicotine en stikstof.
NNA is slecht voor het menselijk DNA, ontdekten de Amerikanen in het laboratorium. Zelfs in kleine hoeveelheden kan een DNA-streng al breken of klonteren als het met NNA in aanraking komt. Dat is een sterke (maar nog niet definitieve) aanwijzing dat het kanker kan veroorzaken. Cellen reageren soms op beschadigingen van DNA door ongecontroleerd te groeien tot tumoren.
NNA kan zich vormen in allerlei objecten die met de tabaksrook in aanraking komen. Niet alleen behang, maar ook stoelen, gebruiksvoorwerpen en speelgoed. Het is vooral slecht voor kleine kinderen, omdat die van alles in hun mond steken en zo makkelijker deze stof binnen krijgen. Een nieuw behang kan dus je leven redden – als je het oude eerste verwijdert – een fotobehang bijvoorbeeld. Decoratief en nog goed voor de gezondheid ook.