Bizar maar waar. Radiotrofische schimmels gebruiken dodelijke gammastraling als energiebron.

In de ontplofte kernreactor in Tsjernobyl troffen onderzoekers merkwaardige organismes aan. Schimmels als Cladosporum sphaerospermum bleken niet alleen voor te komen in de zone des doods, maar het daar zelfs uitstekend te doen.

Al deze schimmels hadden één ding gemeenschappelijk, ontdekten onderzoekers: het pigment melamine, dat ook de donkere kleur aan onze huid geeft. Dat pigment vervult de rol van chlorofyl in groene planten, maar gebruikt in plaats van licht, gammastraling. Wel gaat het aanmerkelijk minder subtiel.

Elke keer als gamma-fotonen het pigment raken, draagt het de energie over aan energiemoleculen NADH, dat de schimmel weer gebruikt om de stoffen die deze nodig heeft mee te maken. De schimmels beschermen zichzelf tegen mutaties door een extra kopie van hun DNA. Wetenschappers noemen dit nieuwe voedingsmechanisme radiotrofie, het eten van straling.

Rond een pulsar is er weinig licht, maar veel radioactieve straling. Zou leven daar leven van gammastraling?

Met de ontdekking van deze nieuwe energiebron voor leven is het gebied waar leven voor kan komen weer flink uitgebreid. Overal waar vloeibaar water is, kan hiermee leven voorkomen.

Organismen die leven in de interstellaire ruimte zouden door middel van radioactiviteit aan energie kunnen komen. De nagloeiende resten van een supernova, een ontplofte ster, zijn doorgaans behoorlijk radioactief, ook de interstellaire ruimte zelf wordt doorzeefd met radioactieve straling.

Een meer praktische toepassing die ook al is voorgesteld, is het gebruiken van deze schimmels als voedingsmiddel voor astronauten. Sommige schimmels, zoals de truffel en de cantharel, behoren nu al tot de duurste en meest gewilde voedingsmiddelen ter wereld.