Heel Mars afzoeken naar leven is onbegonnen werk. Dus past NASA een slimmer idee toe.

Methylmercaptaan staat letterlijk in een slechte reuk. De zwavelhoudende stof, die als afvalproduct door onder andere mond- en darmbacteriën wordt geproduceerd, is verantwoordelijk voor een slechte adem en winderigheid.

Inheemse Marsbewoners lijken vermoedelijk meer op bacteriën dan op deze griezels uit de SF-serie Dr. Who. Aangepast van bron:BBC

Een prettige kant aan deze stof is dat er geen niet-organisch proces bekend is waardoor deze kan worden geproduceerd. Dit maakt de stof een betrouwbare aanwijzing dat er ergens leven aanwezig is. Andere afvalproducten van bacteriën, zoals methaan, zijn weliswaar in de Martiaanse atmosfeer gemeten maar kunnen van anorganische oorsprong zijn. Met de Tunable Laser Spectrometer, onderdeel van de Curiosity rover die in 2012 landt, kunnen zelfs extreem lage concentraties (kleiner dan een tienmiljoenste deel) van het onaangename goedje vastgesteld worden in de dunne atmosfeer van Mars.  Laserspectrometers werken door de absorptie van laserlicht op bepaalde golflengtes te meten. Iedere chemische verbinding heeft zijn eigen karakteristieke ‘vingerafdruk’ van absorptiebanden.