Leven op Enceladus?

Enceladus, een ijzige maan van Saturnus, bevat een grote hoeveelheid vloeibaar water. Perfect voor buitenaards leven.

Dat zegt Nasa, na analyse van gegevens die zijn verzameld door de Cassini ruimtesonde. Enceladus is een vreemde maan. Aan de oppervlakte lijkt de ruimteklomp volledig bevroren, maar er spuit wel geregeld een geiser kilometers de lucht in.

Enceladus van een afstand

Nasa heeft Cassini door die geiser laten vliegen om de inhoud daarvan te analyseren.

Goed nieuws, de geiser bestaat uit water en koolwaterstoffen. Dat niet alleen, het water in de geiser bevat negatief geladen ionen, het bewijs voor de aanwezigheid van vloeibaar water.

Met de 'geiser' waar Cassini doorheen is gevlogen

Enceladus is qua omvang de zesde maan van Saturnus. De maan is ontdekt in 1789, al decennia bestaat het vermoeden dat er water is, misschien zelfs een grote oceaan.

De bevroren maan behoort tot een selecte groep planeten en manen met vloeibaar water. Alleen op aarde, de maan Titan en kometen komen negatief geladen ionen voor in ons zonnestelsel.

Hoe de 'geiser' ontstaat

Op aarde zijn negatieve waterionen aanwezig waar vloeibaar water in beweging is, zoals bij watervallen of rond grote oceaangolven. Vloeibaar water wordt gezien als een onmisbaar element voor het bestaan van leven. In vloeibaar water kunnen bacteriën ontstaan die zich evolueren tot grotere dieren.

Is op Enceladus leven? Daarvoor moet de maan beter worden onderzocht. Maar het vinden van vloeibaar water is al een grote stap in de goede richting.