Het oude centrum van Istanbul. Foto: Selda Yildiz en Erol Gülsen.

Een voorloper van de Turkse miljoenenstad Istanbul is in de elfde eeuw verwoest door een aardbeving. Dat zeggen Turkse archeologen na onderzoek van ruïnes in de voorstad Kücükcekmece. Daar lag tot de elfde eeuw de Romeinse stad Bathonea, de voorloper van het moderne Istanbul. De stad was een bloeiende gemeenschap, tot zij ineens verdween.

De resten van Bathonea werden in 2009 gevonden en worden sinds die tijd uitgegraven. Daarbij werd duidelijk dat de stad is verwoest door een aardbeving van 8 op de schaal van Richter. Onderwaterarcheologen vonden voor de kust onder meer een ingestorte vuurtoren en skeletten van mensen die met bebouwing en al in de zee waren gevallen.

Geologen maken zich grote zorgen om de stabiliteit van Istanbul. Onder de stad van 13 miljoen inwoners loopt een breukzone. Die heeft al een tijd geen aardbeving meer veroorzaakt, maar dat betekent niet dat de stad veilig is. Duitse onderzoekers kwamen twee jaar geleden al tot de conclusie dat de rust betekent dat de spanning zich onder Istanbul opbouwt. Wordt die spanning te groot, dan volgt een verwoestende aardbeving die honderdduizenden doden kan kosten.