Gifzee veroorzaakt uitsterven

Het is een van de mysteries van de jonge aarde: waarom stierven aan het einde van het devoon, rond 400 miljoen jaar geleden, massaal diersoorten uit? De antwoorden tot nu toe waren dat er een asteroïde de aarde geraakt zou hebben of dat het klimaat ineens veranderde. Australische onderzoekers denken echter dat er iets anders aan de hand was: de zee werd giftig.

Ze hebben die theorie ontwikkeld na de vondst van een gefossiliseerde krab. Dat dier was zo goed bewaard dat na 380 miljoen jaar nog kon worden vastgesteld wat hij at en waar hij leefde. Er werden zelfs resten cholesterol in aangetroffen. In het lijkje van de krab ontdekten de onderzoekers van Curtin University echter ook een hoge concentratie waterstofsulfide, een giftige gas dat sterk ruikt.

Dit gas is de krab zeker fataal geworden. Het kan onmogelijk lokaal zijn ontstaan, denken de onderzoekers, anders was de concentratie niet zo hoog geweest. Waterstofsulfide ontstaat door rotting of geologische processen. Wellicht dat die de wereldzeeën hebben vergiftigd en het dierenrijk uit die tijd hebben gedecimeerd, zo luidt de nieuwe theorie.

Het nieuwe onderzoek is te lezen in het vakblad Geology.