Bij de eerste moderne Olympische Spelen in 1896 werd ook een marathon gelopen. De deelnemers bestonden uit een Australiër, een Brit, een Hongaar en een flinke groep Grieken. Zij wilden in eigen land – de spelen waren terug waar ze in de oudheid waren gehouden – hun beste beentje letterlijk voorzetten. Er waren voorrondes gehouden onder leden van sportclubs waarbij drie deelnemers waren overleden door de hitte.

Een Italiaan die mee wilde doen en te voet naar Athene was gekomen, werd gediskwalificeerd. Hij had vaker hardgelopen en prijzengeld geaccepteerd. De spelen waren alleen voor amateurs – sommige mensen trainden zelfs niet omdat ze dat oneerlijk vonden – dus mocht de Italiaan te voet terug naar huis.

Gelukkig voor de Grieken werden ze 1,2 en 3. Maar toen tekenden de Hongaren protest aan wegens spelbederf. Nummer 3, Spiridon Belokas, had onderweg een koetsje genomen. Hij werd gediskwalificeerd, zodat de Hongaar Gyula Kellner derde werd. Waterdrager Spiridon Louis (afbeelding) werd eerste en kreeg een paard van de Griekse koning om zijn dagelijkse werk makkelijker te maken.